L’alfabeto ricostruito da Champollion in base ad alcuni segni usati degli Egizi come suoni alfabetici per nomi stranieri, concetti astratti, parti grammaticali (preposizioni, desinenze), non risolveva che in minima parte le incognite della lettura.

Infatti sostantivi e verbi avevano tutti dei propri ideogrammi. Anzi, in origine (V o IV millennio a.C.) questa scrittura, forse la più antica del mondo, era probabilmente soltanto ideografica: ogni segno rispondeva a ciò che si voleva esprimere.

Queste figure, chiamate geroglifici, sono state ideate con genialità e assoluta precisione: sono assai pochi i segni non identificabili a prima vista. Non solo la raffigurazione di un uomo è di per sé immediatamente riconoscibile e ben distinta da quella di una donna o di un bambino, ma per esempio tutti gli animali sono così ben caratterizzati che è difficile confonderli.